遠(yuǎn)古發(fā)現(xiàn)｜畫蛇添足？！蛇為啥丟掉四肢？
蛇是自然界中真實(shí)存在的一類動物。歷史上，人類祖先與蛇多有交集，各大古文明多有與蛇相關(guān)的傳說，我國古代也早就留下了“畫蛇添足”的典故。那么，蛇是怎樣起源演化的？在漫長的演化中，有什么值得一談的“明星蛇”？它們?yōu)楹巍皝G掉”四肢？古生物學(xué)家、科普專家為您科普蛇的奧秘。
南京古生物博物館展陳部主管賀一鳴介紹，人們一般說的蛇是指蛇亞目動物，屬于爬行動物綱下的鱗龍目。鱗龍目包含我們現(xiàn)在熟悉的蜥蜴、蛇等動物。如果探究起源演化，現(xiàn)代蛇亞目和它們的祖先等可以被歸入“泛蛇類”一并追溯。
簡單來講，“泛蛇類”是一群長得非常像蛇的蜥蜴?，F(xiàn)在普遍推測，蛇類是從蜥蜴類演化而來的，二者的親緣關(guān)系非常相近。目前人類發(fā)現(xiàn)的最早泛蛇類蜥蜴是生存于1.6億年前侏羅紀(jì)的昂氏黎明蛇，而明確的最早蛇亞目化石是發(fā)現(xiàn)于約旦河西岸地區(qū)的圣域哈氏蛇，時(shí)代為1.12億年至9400萬年前的早白堊世。遠(yuǎn)古發(fā)現(xiàn)的蛇類主要生活在海洋、沼澤、森林等環(huán)境中，與現(xiàn)代蛇類的生存環(huán)境非常相似。
“在蛇類的演化歷史中，有一些‘明星蛇’因其巨大的體形和獨(dú)特的生存方式而備受關(guān)注，最著名的巨型蛇類就是泰坦蚺?！辟R一鳴介紹，它的化石發(fā)現(xiàn)于南美洲哥倫比亞北部的塞雷洪煤礦附近，生存于約6000萬年到5800萬年前的古新世。泰坦蚺的體形達(dá)到了驚人的12.8米到14.3米，體重730至1135公斤，曾經(jīng)被認(rèn)為是自非鳥恐龍滅絕后出現(xiàn)的頂級掠食者。
泰坦蚺復(fù)原圖。（楊定華 繪）
與四足俱全的“祖先”蜥蜴相比，蛇類“丟掉”了四肢，這是為何？蛇類的四肢丟失是一個(gè)復(fù)雜而漫長的演化過程。目前的主流觀點(diǎn)認(rèn)為，這一變化是為了適應(yīng)地下生活，使得蛇類能夠在地下鉆洞，更好地捕食和逃避天敵。
中國科學(xué)院動物研究所博士后史靜聳介紹，早期蛇類的穴居生活往往要求生物具備更為靈活的身體和更強(qiáng)的環(huán)境適應(yīng)能力，以適應(yīng)狹小、復(fù)雜且多變的空間環(huán)境。這種選擇壓力可能促使了蛇類祖先在身體結(jié)構(gòu)上發(fā)生一系列適應(yīng)性變化，如身體變得更為細(xì)長、脊椎更加靈活、內(nèi)耳與聽覺和平衡相關(guān)的結(jié)構(gòu)變得更為發(fā)達(dá)等。其次，穴居環(huán)境可能減少了四肢在移動和捕食中的必要性，從而加速了四肢退化的過程。“在很多早期蛇類化石中，我們可以看到短小的前后肢的存在，即使在現(xiàn)生的蟒蛇類中也存在一個(gè)后腿的殘余?！?/p>
現(xiàn)生蟒蛇的后腿殘余。（史靜聳 攝）
總的來說，蛇類作為脊椎動物演化的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)，其演化歷史對人類理解整個(gè)動物演化具有重要意義。蛇類的成功演化不僅展示了生物適應(yīng)性變化的多樣性和復(fù)雜性，還使得種群不斷繁盛。現(xiàn)在，蛇類的分布范圍橫跨全球除南極洲外的各個(gè)大洲，當(dāng)之無愧是當(dāng)代最為成功的陸生脊椎動物群體之一。
