看電影吃爆米花是一種純正的美式習(xí)俗，所以這里回答的實(shí)際上是為什么美國人看電影要吃爆米花。這種習(xí)俗和看電影行為的結(jié)合，有一定歷史原因。
吃爆米花一直是美國人休閑娛樂時(shí)的主要零食，至少從20世紀(jì)初開始，看體育比賽、雜耍節(jié)目、去游樂場(chǎng)的時(shí)候很多人都會(huì)吃爆米花。但在最開始，它并沒有和看電影緊密聯(lián)系在一起。1905年鎳幣劇院興起，使得看電影成為一種空前流行的娛樂活動(dòng)，同時(shí)使各種真人綜藝雜耍邊緣化。在這個(gè)時(shí)候，賣爆米花還只是鎳幣劇院周邊的一些攤販自發(fā)行為。
1910年代中期開始，豪華電影宮（movie palace）取代鎳幣劇院，成為電影消費(fèi)的主流場(chǎng)所。當(dāng)時(shí)電影從業(yè)人員的心理是盡可能提升電影的地位，使之高尚化、上流化，從而和底層民眾的娛樂形式區(qū)別開來。最高檔電影宮的目標(biāo)是要媲美歐洲的歌劇院，誰會(huì)在看歌劇的時(shí)候吃爆米花這種平民食品呢？所以電影宮的老板都反對(duì)爆米花及各種零食。此外至少還有兩點(diǎn)原因：一、零食利潤不足觀；二、會(huì)污染影廳環(huán)境，清潔困難，鎳幣劇院中的滿地垃圾讓人心有余悸。
即便是這樣，大多數(shù)電影觀眾并不覺得看電影吃零食是很丟人的事情，絕大多數(shù)電影院門口都有賣零食的攤販，很多觀眾會(huì)買好帶進(jìn)去。
爆米花及零食正式引入電影院是30年代后的事情。主要原因是經(jīng)濟(jì)方面的，大蕭條期間電影院經(jīng)營困難，開源增收的壓力很大。所以一些非從屬于五大片廠（派拉蒙、米高梅、華納兄弟、福斯、雷電華）的獨(dú)立影院開始賣些簡(jiǎn)單的糖果。它們嘗到了甜頭，于是這種做法迅速推廣開來。30年代幾乎每家電影院都有了自己的小賣部。
糖果之后是爆米花。30年代后期，爆米花售賣裝置成為電影院的標(biāo)配。當(dāng)然為什么是爆米花，可以從很多角度來理解，爆米花制作簡(jiǎn)單，它的香味對(duì)等待的顧客是很大的誘惑，而且價(jià)格便宜，它是大蕭條時(shí)期美國人消費(fèi)量沒有下降的少數(shù)食品之一。另外，爆米花制作技術(shù)改進(jìn)，不再像以前那樣會(huì)發(fā)出讓人難以忍受的臭味。
爆米花攻占電影院，其實(shí)我們也可以說這是電影上流化路線的一次失敗。
爆米花進(jìn)入電影院之后，它的年產(chǎn)量暴增20倍。它的熱銷甚至帶動(dòng)了玉米種植面積的大幅增加。
二戰(zhàn)期間，食糖管制，爆米花更加成為看電影時(shí)唯一的零食選擇。40年代中期，美國爆米花產(chǎn)業(yè)和好萊塢電影一起達(dá)到史無前例的最高峰。
不過，外界對(duì)爆米花進(jìn)入電影院并非沒有批評(píng)的聲音，40年代的報(bào)紙上，常常出現(xiàn)批評(píng)看電影吃零食等不良習(xí)慣的文章，還有人出臺(tái)“觀影禮節(jié)”之類的指南，勸說觀眾放棄吃爆米花。
順便一提，二戰(zhàn)結(jié)束后，食糖管制解除，可樂等軟飲料才開始進(jìn)入電影院。
爆米花等零食銷售對(duì)電影觀看習(xí)慣也有不少影響。例如在二戰(zhàn)結(jié)束后的幾年，即使不太長的電影也有中場(chǎng)休息，原因不過是給電影院提供二次販賣零食的機(jī)會(huì)。
50年代后汽車影院興起，觀眾在自己車上吃起來更加自由，影院的周圍出現(xiàn)小型餐吧，賣的就不僅是爆米花和可樂了，還包括熱狗、冰激凌、奶昔、三明治、咖啡、漢堡、薯?xiàng)l、披薩……60年代之后，零食經(jīng)營越來越系統(tǒng)化和專業(yè)化，已經(jīng)無可置疑地成為電影院利潤來源的一根支柱。
